विभिन्न पुनर्चक्रण विधियों का उपयोग करके अपशिष्ट प्लास्टिक का पुन: उपयोग करने से पहले, छँटाई अक्सर आवश्यक होती है। प्लास्टिक की खपत के विविध और जटिल चैनलों और उपस्थिति के आधार पर उपभोक्ता प्लास्टिक को आसानी से अलग करने में कठिनाई के कारण, प्लास्टिक उत्पादों को उनकी सामग्री के प्रकार के साथ लेबल करना सबसे अच्छा है। चीन ने संयुक्त राज्य अमेरिका में सोसाइटी ऑफ प्लास्टिक इंजीनियर्स (एसपीई) द्वारा प्रस्तावित और कार्यान्वित सामग्री प्रकार मार्किंग को संदर्भित करते हुए जीबी/टी16288-1996 "प्लास्टिक पैकेजिंग उत्पादों के लिए रीसाइक्लिंग मार्किंग" विकसित किया है। हालाँकि यह अंकन विधि छँटाई की सुविधा देती है, चीन में बड़ी संख्या में अचिह्नित प्लास्टिक उत्पाद अभी भी छँटाई में कठिनाइयाँ पेश करते हैं। रीसाइक्लिंग के लिए विभिन्न प्रकार के प्लास्टिक को अलग करने के लिए, पहले यह समझना आवश्यक है कि विभिन्न प्लास्टिक की पहचान कैसे करें। प्लास्टिक की पहचान के लिए निम्नलिखित एक सरल विधि है:
उपस्थिति: प्लास्टिक की उपस्थिति को देखकर, कोई शुरू में इसकी श्रेणी की पहचान कर सकता है: थर्मोप्लास्टिक, थर्मोसेटिंग, या इलास्टोमेर। आम तौर पर, थर्मोप्लास्टिक्स को क्रिस्टलीय और अनाकार प्रकारों में विभाजित किया जाता है। क्रिस्टलीय प्लास्टिक पारभासी, दूधिया या अपारदर्शी दिखाई देते हैं, केवल पतली फिल्म अवस्था में पारदर्शी हो जाते हैं, जिसमें कठोरता नरम से सींगदार तक होती है। अनाकार प्लास्टिक आम तौर पर रंगहीन होते हैं और बिना एडिटिव्स के पूरी तरह से पारदर्शी होते हैं, जिनकी कठोरता रबर की तरह सींग से भी अधिक कठोर होती है (जिस स्थिति में प्लास्टिसाइज़र और अन्य एडिटिव्स अक्सर जोड़े जाते हैं)। थर्मोसेटिंग प्लास्टिक में आमतौर पर भराव होता है और ये अपारदर्शी होते हैं; यदि उनमें भराव न हो तो वे पारदर्शी होते हैं। इलास्टोमर्स में रबड़ जैसी अनुभूति होती है और कुछ हद तक बढ़ाव होता है।
तापन विशेषताएँ: उपरोक्त तीन प्रकार के प्लास्टिक की तापन विशेषताएँ भी भिन्न होती हैं और तापन द्वारा पहचानी जा सकती हैं। गर्म करने पर थर्मोप्लास्टिक नरम हो जाते हैं, आसानी से पिघल जाते हैं, और पिघलाने पर पारदर्शी हो जाते हैं, अक्सर पिघलने से धागे में खींचे जा सकते हैं, और आम तौर पर गर्म करके सील करना आसान होता है। थर्मोसेटिंग प्लास्टिक अपनी मूल कठोरता बनाए रखते हैं और रासायनिक अपघटन से पहले नरम नहीं होते हैं, अपघटन तापमान पर कार्बोनाइजेशन तक अपेक्षाकृत आयामी रूप से स्थिर रहते हैं। गर्म होने पर इलास्टोमर्स अपने रासायनिक अपघटन तापमान तक प्रवाहित नहीं होते हैं, जिस बिंदु पर सामग्री विघटित हो जाती है और कार्बनीकृत हो जाती है।
